Formation du système solaire

Le système solaire a commencé à se former il y a 5 milliards d’années, avec l’effondrement sur lui-même d’un nuage de gaz et de poussière. Appelé nébuleuse, ce nuage était principalement constitué d’hydrogène et d’hélium.

Au fur et à mesure de l’effondrement, la pression augmente et la température s’élève. Lorsqu’elle atteint 15 millions de degrés, les réactions de fusion thermonucléaire se déclenchent au centre de la nébuleuse : le Soleil est né.

La baisse progressive de la température dans le disque permet à la matière de se condenser. Au voisinage du jeune Soleil, là où la température reste élevée, la matière rocheuse se condense. Les éléments les plus volatils comme les glaces, se forment dans les régions froides du disque externe.

La présence des premiers grains de matière conduit à un aplatissement du disque. La multitude de grains, très proches les uns des autres, ainsi que leurs mouvements autour du Soleil, provoquent des collisions. Lorsque deux grains se rencontrent, ils « fusionnent » pour former un grain plus gros : c’est l’accrétion. Petit à petit, les grains forment des objets de taille kilométrique : les planétésimaux.

Une fois les planétésimaux formés, les forces d’attraction gravitationnelle deviennent suffisamment importantes pour favoriser leur  agglomération en embryons de planètes. Dans une dernière étape, des collisions violentes se produisent entre les embryons, les détruisant mutuellement pour aboutir à un petit nombre de planètes résiduelles : celles que nous connaissons aujourd’hui.

Chaque étape de la formation du système solaire n’est pas encore parfaitement comprise des astronomes. Cependant, l’observation fréquente de disques protoplanétaires autour d’autres étoiles en formation semble confirmer ce scénario. À ce jour, plusieurs centaines de systèmes planétaires ont été découverts, mais aucun ne ressemble tout à fait à notre système solaire.