Jupiter
Au-delà des planètes rocheuses et de la ceinture d’astéroïdes s’ouvre le royaume des planètes gazeuses. Jupiter est la première d’entre-elles. C’est aussi la plus grosse planète du système solaire.
Composée principalement d’hydrogène et d’hélium, elle est dépourvue de surface à proprement parler. Seule sa haute atmosphère est observable. Elle se caractérise par des bandes nuageuses qui résultent de sa rotation rapide.
Au-dessus des nuages, au niveau de l’équateur, se trouvent des anneaux extrêmement fins et sombres, difficilement observables sur les photographies.
Nous lui connaissons une centaine de satellites naturels. La plupart sont des fragments de roches. Les quatre principaux : Io, Europe, Ganymède et Callisto sont d’une taille comparable à notre Lune.
QUELQUES CHIFFRES
- Découverte : connue depuis l'Antiquité
- Statut : planète gazeuse
- Diamètre : 142 984 km (11 fois la Terre)
- Durée du jour : 9h55
- Durée de l'année : 12 années terrestres
- Masse : 317 fois la Terre
- Distance moyenne au Soleil : 778 millions de km (5,2 UA*)
- Température : -150°C
- Composition : 90% hydrogène, 10% helium
* UA = Unité Astronomique
LA GRANDE TACHE ROUGE
La Grande Tache rouge, un cyclone deux fois plus grand que la Terre, est observée sur la planète géante depuis plus de 300 ans. Les couleurs orangées sont probablement dues à des panaches de gaz contenant du soufre et du phosphore s'élevant de l'intérieur plus chaud de la planète.
LES ANNEAUX DE JUPITER
Découverts en 1979 par la sonde spatiale Voyager 1 de la NASA, les anneaux de Jupiter ont constitué une surprise. Composés de petites particules sombres, ils sont difficiles à voir sauf lorsqu'ils sont éclairés à contre-jour par le Soleil. Les données de la sonde spatiale Galileo indiquent que le système d'anneaux de Jupiter pourrait être formé par la poussière soulevée par les météorites interplanétaires qui s'écrasent sur les petites lunes les plus intérieures de la planète géante.
LES SATELLITES DE JUPITER
Avec quatre grandes satellites et de nombreuxs plus petits, Jupiter forme une sorte de système solaire miniature.
Un océan d'eau liquide pourrait se trouver sous la croûte gelée d'Europe. Avec 5 260 km de diamètre, Ganymède est la plus grande lune du système solaire, plus grande que la planète Mercure (4 880 km). Les très rares petits cratères de Callisto indiquent un faible degré d'activité de surface.
Io est le corps du système solaire qui possède la plus grande activité volcanique. Sur l’image de gauche réalisée en 2007 par la sonde New Horizons, on aperçoit près du pôle nord le volcan Tvashtar, qui projette du dioxyde de soufre à plus de 330 km de hauteur. La lave finit par se répandre sur le satellite. De ce fait, la surface de Io est régulièrement remodelée et aucun cratère d’impact n’y est observable.
Dernière mise à jour : 21 août 2024