La ceinture d'astéroïdes

Entre Mars et Jupiter gravitent de nombreux petits corps appelés astéroïdes.

On estime leur population à environ 100 millions, mais leur masse totale ne dépasse pas 4 % de celle de la Lune. Les astéroïdes mesurent quelques dizaines de kilomètres et n'ont pas de forme sphérique.

Les astéroïdes sont les restes des planétésimaux, ces corps qui, en s’assemblant, ont formé les planètes. Mais sous l’effet perturbateur de l’attraction de Jupiter, ils n’ont pu s’agglomérer pour former une planète. Certains ont probablement été éjectés vers le Soleil, et d’autres expulsés du système solaire. La ceinture d’astéroïdes actuelle constitue ainsi le reliquat de la fabrication des planètes.

Contrairement à une idée courante, et malgré le nombre d'astéroïdes qui la composent, la ceinture d'astéroïdes est essentiellement composée de vide. La distance moyenne entre les astéroïdes est d'environ un million de kilomètres.