La ceinture de Kuiper

Depuis 1992, des milliers de petits corps, riches en glace, ont été découverts au-delà de l’orbite de Neptune. Ils apportent la preuve indéniable de la présence d’une ceinture d’astéroïdes qui entoure le Soleil aux confins du système solaire. Elle est nommée ceinture de Kuiper, du nom de l’astronome qui a prédit son existence dès 1950.

En 2005, la découverte d’un objet de Kuiper plus gros que Pluton, a obligé les astronomes à redéfinir le terme de « planète ». Désormais, tous les objets de la ceinture de Kuiper, à l’exception des « planètes naines », sont définis comme étant des « petits corps » du système solaire.

La ceinture de Kuiper s’étendrait de 30 à 55 UA*, et contiendrait entre dix millions et un milliard d’objets.

Ces objets constituent les reliques du disque dans lequel s’est formé le système solaire. Comme ils n’ont pratiquement pas évolué depuis leur formation, leur étude nous renseigne sur la composition chimique de la matière à l’origine de la formation des planètes.

* UA = unité astronomique = 150 millions de km.