Les comètes et le nuage de Oort
La plupart des comètes ont des trajectoires fortement inclinées par rapport au plan du système solaire. Elles arrivent donc de toutes les directions possibles.
L’observation des comètes de longue période (qui font le tour du Soleil en plus de 200 ans) semble indiquer qu’elles proviennent d’une région lointaine du système solaire, bien au-delà de la ceinture de Kuiper : le nuage de Oort.
Bien qu’encore hypothétique, le nuage de Oort aurait une forme vaguement sphérique, centré sur le Soleil. Il s’étendrait entre 40 000 et 100 000 UA* du Soleil.
Il contiendrait 1 000 milliards d’objets, qui sont autant de noyaux de comètes potentielles.
*UA = unité astronomique = 150 millions de km
Représentation schématique de la ceinture de Kuiper et du nuage de Oort.
Lorsqu’elles passent près du Soleil, les glaces contenues dans le noyau des comètes passent de l’état solide à l’état gazeux. Gaz et poussières se dispersent alors dans l’espace pour former la queue de la comète. Si une comète passe suffisament près de la Terre, la queue comètaire peut être parfaitement visible à l’oeil nu. Ce fut le cas de la comète Néowise en juillet 2020.
Dernière mise à jour : 21 août 2024