Pluton et les planètes naines

Depuis 2006, l’Union astronomique internationale (UAI), une organisation mondiale d’astronomes, a défini une planète selon trois critères :

  • Être en orbite autour de son étoile hôte (dans notre système solaire, il s’agit du Soleil).
  • Être essentiellement ronde.
  • Être suffisamment massive pour que sa gravité élimine tout autre objet de taille similaire à proximité de son orbite autour du Soleil.

Les planètes naines sont des astres qui gravitent autour du Soleil, sont presque ronds, mais qui n’ont pas pu débarrasser leur orbite de débris. Jusqu’à présent, l’UAI n’a reconnu que cinq planètes naines. Par ordre de distance au Soleil, il s’agit de Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris.

Cérès photographié par la sonde Dawn en 2015. © NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / Justin Cowart

CERES

Cérès est la seule planète naine à se situer dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Son diamètre est de 950 km. Elle fut découverte en 1801 par Giuseppe Piazzi.

Cérès est différencié : elle se compose d'un noyau solide, entouré d'un manteau de glace d'eau et d'une croûte rocheuse. Elle représente 25 % de la masse totale de la ceinture d'astéroïdes. Ces caractéristiques font que les scientifiques l'ont classée comme planète naine en 2006.

Sur la surface, on observe de nombreux cratères d'impacts d'astéroïdes. Au fond de certains cratères, on observe des gisements de sel comme le sulfate de magnésium. Les cratères sont récents (quelques millions d'années) et relativement petit (moins de 280 km de diamètre). Ces observations suggèrent que Cérès est géologiquement actif.

Pluton photographié par la sonde New Horizons en 2015. © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

PLUTON

Pluton fut découvert en 1930 par l'astronome américian Clyde Tombaught. Située aux confins du système solaire, c'est un monde froid, plongé dans l'obscurité.

Située à 39 UA* du Soleil, Pluton en fait le tour en 248 années terrestres. Avec un diamètre de 2 370 km, il est plus petit que la Lune.

Notre connaissance de cette planète naine a progressé en 2015 après son survol par la sonde New Horizons. Pluton est différencié : il possède un noyau rocheux, entouré d'un manteau composé de glace d'eau, de méthane et d'azote. A sa surface, on observe des montagnes de glace d'eau de deux à trois kilomètres de hauteur, ainsi que des vallées et des cratères d'impacts, qui témoignent de son activité géologique.

Pluton possède cinq satellites naturels. Quatre ont des formes irrégulières. Le cinquième, Charon, mesure pratiquement la moitié de Pluton, ce qui en fait le plus gros satellite par rapport à sa "planète mère".

*UA = unité astronomique = 150 millions de km

Eris photographiée en 2003 par l'Observatoire Palomar (Californie). © NASA/JPL/Caltech

ERIS

Avec un diamètre estimé à 2 400 km, Eris est l'une des plus grandes planètes naines de notre système solaire. Elle a à peu près la même taille que Pluton, mais elle est trois fois plus éloignée du Soleil. Elle fut découverte en 2005. Elle fait le tour du Soleil en 557 années terrestres. Il s'agit d'un astre rocheux, probablement similaire à Pluton.

Hauméa accompagnée de ses deux satellites (photo : télescope Hubble 2015). © Darin Ragozzine, Florida Institute of Technology

HAUMEA

Découvert en 2003. Il mesure 1740 km de diamètre et se situe à 43 UA du Soleil. Il met 285 années terrestre pour faire le tour de notre étoile.

Les astronomes pensent que Haumea est constituée de roche recouverte de glace.

Makémaké accompagnée de son satellite (photo : télescope Hubble 2016). © NASA, ESA, and A. Parker and M. Buie (Southwest Research Institute)

MAKEMAKE

Connu uniquement par des observations faites au télescope depuis la Terre, Makémaké se situe à 46 UA* du Soleil dont il fait le tour en 305 années terrestres. Découvert en 2005, c'est un astre rocheux dont le diamètre est estimée à 1400 km de diamètre.

*UA = unité astronomique = 150 millions de km

Dernière mise à jour : 21 août 2024

Cette page a-t-elle répondu à vos attentes ?