Quelques définitions

Le système solaire désigne la zone de l'espace dans laquelle l'attraction du Soleil est dominante. On y trouve :

• 1 étoile : le Soleil
• 8 planètes
• Environ 200 satellites naturels
• 5 planètes naines
• Plusieurs millions d'astéroïdes
• Plusieurs millions de comètes

Une planète répond aux trois critères suivants :

• Être en orbite autour de son étoile hôte (dans notre système solaire, il s’agit du Soleil).
• Être essentiellement ronde.
• Être suffisamment massive pour que sa gravité élimine tout autre objet de taille similaire à proximité de son orbite.

Dans le système solaire, il existe 3 sortes de planètes :

• Les planètes telluriques (rocheuses), constituées principales de roches. Il s'agit de Mercure, Vénus, la Terre et Mars.
• Les planètes joviennes (gazeuses); constituées principales d'hydrogène (90%) et d'hélium, elles n'ont pas de structure solide à l'exception de leur noyau. Il s'agit de Jupiter et Saturne.
• Les planètes géantes de glaces. Plus petites et plus denses que les planètes gazeuses, la majeure partie (80 % ou plus) de leur masse est constituée de glace d'eau, de méthane et d'ammoniac. Il s'agit d'Uranus et Neptune.