Saturne

Saturne photographiée par la sonde Cassini en 2004. © NASA/JPL/Space Science Institute

Saturne est certainement la planète du système solaire la plus facilement identifiable, grâce à ses célèbres anneaux.

C’est la deuxième plus grosse planète du système solaire et elle est deux fois plus éloignée du Soleil que Jupiter.

C’est une planète gazeuse, principalement constituée d’hydrogène et d’hélium. Comme Jupiter, son atmosphère présente des bandes nuageuses, qui sont toutefois moins marquées en raison de leur épaisseur plus importante.

L’atmosphère de Saturne reste relativement calme, mais des vents dépassant les 500 km/h ont été enregistrés. Il n’est pas rare d’observer des tempêtes qui durent plusieurs années.

De par sa distance, Saturne est également la dernière planète visible à l’oeil nu depuis la Terre. En raison de son lent déplacement dans le ciel, les Anciens l’ont baptisée du nom du dieu romain du Temps.

Comparaison de la taille de Saturne et de la Terre. © Planétarium de Reims

QUELQUES CHIFFRES

  • Découverte : connue depuis l'Antiquité
  • Statut : planète gazeuse
  • Diamètre : 120 536 km (9,45 fois la Terre)
  • Durée du jour : 10h14
  • Durée de l'année : 30 années terrestres
  • Masse : 95 fois la Terre
  • Distance moyenne au Soleil : 1 429 millions de km (9,55 UA*)
  • Température : -200°C
  • Composition : 96% hydrogène, 3% helium

* UA = Unité Astronomique

La sonde Cassini photographie Saturne lors de son passage dans l'ombre de la planète (fausses couleurs). © Cassini (2012) NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Les anneaux de Saturne en fausses couleurs. © NASA/Voyager 2/A.Tayfun

LES ANNEAUX DE SATURNE

Les anneaux sont constitués de milliards de petits morceaux de glace, de la taille de quelques millimètres à des morceaux aussi gros qu'une maison, recouverts d'autres matériaux tels que de la poussière. Contrairement aux anneaux des autres planètes gazeuses, ceux de Saturne renvoient parfaitement la lumière, ce qui les rend parfaitement visibles depuis la Terre.

Cependant, leur origine reste encore aujourd’hui bien mystérieuse. Les scientifiques pensent que ce sont des morceaux de comètes, d'astéroïdes ou de lunes détruits avant d'atteindre la planète.

Vue d'artiste des blocs de glace composant les anneaux de Saturne. © NASA/JPL/University of Colorado
Les deux petits satellites Pandore et Prométhée orbitent de part et d'autre de l'anneau F. © Cassini (2009) NASA/JPL/Space Science Institute
Saturne photographiée par la sonde Cassini en 2017, lors de son passage derrière la planète. © NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Les principaux satellites de Saturne. © NASA / JPL-Caltech / Montage by Emily Lakdawalla / Processing by Ted Stryk, Gordan Ugarkovic, Emily Lakdawalla, and Jason Perry
Le satellite Titan passe devant Saturne. Notez l'ombre des anneaux qui se projette sur la planète. © Cassini (2012) NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

LES SATELLITES DE SATURNE

Tout comme Jupiter, Saturne possède de nombreux satellites naturels (plus de 150), très différents les uns des autres.

Avec ses 5 150 km de diamètre, Titan est plus gros que la planète Mercure (4 880 km de diamètre). Il est le seul satellite du système solaire à être entouré d'une atmosphère. Le minuscule Encelade (diamètre : 500 km) abrite un océan global sous une épaisse croute de glace, et Hypérion semble être une comète capturée par la gravité de Saturne.

De plus, certains satellites intéragissent avec les aneaux dont ils maintiennent la stabilité.

Dernière mise à jour : 21 août 2024

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