Contexte historique

Jusqu’au XVIème siècle, les observations du ciel sont rudimentaires. Elles se font uniquement à l’oeil nu. Pour les astronomes de l’époque, les planètes ne sont que des points brillants changeant de position par rapport aux étoiles, avec des mouvements parfois complexes. A cette époque, notre conception du monde était basée sur le système géocentrique, établi par Claude Ptolémée au IIème siècle, aboutissement du travail des astronomes de l’Antiquité. Ce système n’était pas toujours conforme aux observations, mais il avait l’avantage de rester fidèle aux principes de la physique d’Aristote.

Cependant, l’amélioration de la précision des observations contredit de plus en plus cette vision du monde et un petit nombre de philosophes et d’astronomes se penchent sur d’autres idées. Nicolas Copernic, un chanoine polonais, propose ainsi le système héliocentrique qui permet d’expliquer plus simplement les mouvements des planètes. Conscient que ses idées vont contredire une philosophie établit depuis des siècles et surtout les dogmes religieux, Copernic publie sa théorie en 1543, l’année de sa mort. C’est en partie pour avoir repris les idées de Copernic, que Giordano Bruno, prêtre Dominicain, fut brulé vif à Rome, le 1er janvier 1600.

Galilée a alors 36 ans ...